Neptune
Neptune est la huitième planète du Soleil et la quatrième plus grosse en diamètre. Neptune est plus petite en diamètre qu' Uranus mais plus massive.
La Mystique orbite: 4,504,000,000 km (30.06 UA) du Soleil
diamètre: 49,532 km (équatorial)
masse: 1.0247e26 kg
Dans la mythologie Romaine, Neptune (Grèc: Poséidon) était le Dieu de la mer.
Après la découverte d'Uranus, les scientifiques remarquèrent que son orbite ne se confromait pas aux lois de Newton.
On pu ainsi prédire la présence d'une autre planète plus distante qui devait
perturber l'orbite d'Uranus. Neptune fut observé en premier par Galle
et d'Arrest le 23 Septembre 1846
au point exact prédit indépendamment par
Adams et
Le Verrier
à partir de calculs basés sur l'observation des positions de Jupiter,
Saturn et Uranus.
Un conflit international opposa alors la France et l'Angleterre (mais apparemment pas entre Adams et Le Verrier) quant à savoir qui avait priorité sur la découverte et par conséquent le droit de la nommer. Ils sont aujourd'hui crédités conjointement de la découverte.
Des observations ultérieures ont montré que les orbites calculées par Adams et Le Verrier divergent assez rapidement de l'orbite actuelle de Neptune. Si la recherche de la planète avait été effectuée quelques années avant ou après, elle n'aurait pas été trouvée dans la régions prédite.
Deux siècles plustôt, en 1613, Galiléo observa Neptune alors qu'elle se trouvait tout près de Jupiter mais cru qu'il s'agissait d'une étoile. Sur deux soirs consécutifs il nota toutefois qu'elle se déplacait légèrement par rapport aux étoiles voisines. Malheureusement les lors des nuits suivantes Neptune était hors de son champs de vision. S'il avait pu observer Neptune lors des nuits précédentes il aurait sans doute noté son déplacement évident. Mais hélas des nuits nuageuses l'ont empêché de faire ces observations critiques lors de ces nuits.
Neptune a été visité par un seul vaisseau spatial, Voyager 2 le 25 Août 1989. Tout ce que nous savons à l'heure actuel sur Neptune provient de cette essentiellement de cette rencontre. Heureusement de récentes observations on été faite depuis des stations terrestres ainsi que par le télescope Hubble.
À cause de son orbite très excentrique Pluton croise parfois l'orbite de Neptune faisant de cette dernière la planète la plus éloignée du soleil pour quelques années.
La composition de Neptune est probablement similaire à celle d'Uranus: de "'glace'" et roches diverses avec 15% d'hydrogène et un peu d'hélium. Tout comme Uranus, mais contrairement à Jupiter et Saturne, elle ne posséderait pas de structure interne; elle aurait plutôt une composition plus ou moins uniforme. Elle possède fort probalement un petit noyau (environ de la masse de la terre) de matériel rocheux. Son atmosphère est principalement composée d'hydrogène et d'hélium avec de petites quantités de méthane.
La couleur bleue de Neptune est le résultat de l'absortion de la lumière rouge par le méthane de son atmosphère.
Comme les autres géantes gazeuses, Neptune présente des vents rapides confinés en bandes latitudinales avec d'énormes tempêtes cycloniques. Les vents de Neptunes sont les plus rapides du système solaire et approchent les 2000 km/h.
Comme Jupiter et Saturn, Neptune possède une source de chaleur interne et émet deux fois plus de chaleur qu'elle n'en reçoi du soleil.
À l'époque du passage de Voyager, la caractéristique la plus importante de Neptune était la
la Grande tâche sombre (gauche) présente dans 
l'hémisphère sud et qui était deux fois plus grande que la
Grand tâche rouge (environ le diamètre de la terre). Les vents puissants de Neptune soufflaient la tâche vers l'ouest à une vitesse de 300 mètres/seconde.
Voyager 2 a aussi vu un petit nuage blanc irrégulier qui tourne autour de la planète en 16 heures et qui fut nommé le scoote (à droite). Ce pourrait être un panache s'élevant de plus bas dans l'atmosphère mais la vrai nature de ce phénomène demeure un mystère.
Toutefois, les observations de Neptune effectuées par le télescope Hubble
en 1994
ont montré que la Grande tâche sombre avait disparue! Elle pourrait simplement avoir été dissipée par les vents viiolents ou elle pourrait aussi être masquée par une couche supérieur de nuages. Quelques mois plus tard, le télescope Hubble révéla une nouvelle tâche sombre dans l'hémisphère nord. Ces phénomènes indiquent que l'atmosphère de Neptune change rapidement, peut-être en raison de légères modifications des différences de température entre les parties supérieures et inférieures des nuages.
Neptune possède aussi des anneaux.
Des observations terrestres ne révèlèrent que de faibles arcs à la place d'anneaux complets mais les images de Voyager 2 montrèrent des anneaux complets avec des parties brilantes. Un des anneaux semble posséder une curieuse structure tressée (à droite).
Tout comme Uranus et Jupiter, les anneaux de Neptune sont très sombres mais leur composition est inconnue.
Les anneaux de Neptune ont été nommés: le plus distant s'appel Adams (et il contient trois arcs proéminents appelés Liberté, Égalité et Fraternité), ensuite un anneau co-orbital avec Galatée est toujours sans nom, puis Leverrier (avec des extensions externes appelées Lassel et Arago) et finalement le large mais sombe Galle.
Le champ magnétique de Neptune est curieusement orienté et probablement généré par des mouvements de matière conductrice (probablament de l'eau) dans les couches médianes.
Neptune peut être vue à l'aide de jumelles (si vous savez exactement ou regarder) mais un gros télescope est nécessaire pour voir autre chose qu'un disque minuscule. De multiples cartes (sites de références) montrent la position de Neptune (et d'autres planètes) dans le ciel mais des diagrammes beaucoup plus détaillés sont nécessaire pour localiser Neptune. De telles cartes peuvent être générées avec un programme tel que ceux présenté par planetarium.
Neptune possède 13 satellites connus: 7 petits, Triton, plus quatre découvert en 2002 et un découvert en 2003 qui n'a pas encore été baptisé.
Distance Rayon Masse Satellite (000 km) (km) (kg) Découvreur Date --------- -------- ------ ------- ---------- ----- Naiad 48 29 ? Voyager 2 1989 Thalassa 50 40 ? Voyager 2 1989 Despina 53 74 ? Voyager 2 1989 Galatea 62 79 ? Voyager 2 1989 Larissa 74 96 ? Voyager 2 1989 Proteus 118 209 ? Voyager 2 1989 Triton 355 1350 2.14e22 Lassell 1846 Nereid 5509 170 ? Kuiper 1949
Distance Largeur Ring (km) (km) aka ------- -------- ----- ------- Diffuse 41900 15 1989N3R, Galle Inner 53200 15 1989N2R, LeVerrier Plateau 53200 5800 1989N4R, Lassell, Arago Main 62930 < 50 1989N1R, Adams(La distance va du centre de Neptune jusqu'au bord de l'anneau)